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一蹶不振呢？还是转了个性，学会变通？或是有样学样，大家一起当奸商？他决定试探一下他的想法。
「其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神色严肃地道：「磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。」
「小哥没做过生意吧？」
「我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成色，这才挑出最好的货色来叫卖。」
「只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？」
「蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。」
「不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。」
「我是吃了亏，但他继续偷鸡摸狗的话，迟早有报应。」
牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
「小哥，回去做卖货郎吗？」陈万利又问。
牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。「天气冷了，大家不太出门，也许……」也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。
「所以天气冷了，你升火取暖？」
牛青石持续地拨扫灰烬。「不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。」
「小哥想得周到，很好。」陈万利赞叹一声。「小小年纪，难得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。「这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。」
「我不是乞丐，我不拿你的钱。」
牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。
「阿发，收起来。」陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。「瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？」
「我十六岁。」牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
「家里还有什么人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我没猜错……」陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。「你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？」
「嗯。」牛青石又用脚踏了踏地面。
陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？
「老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陈万利指向牛青石。
牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。
陈发又道：「老爷，咱陈家上上下下精明能干，连仆役丫鬟也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。」
「是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。」
「可老爷刚刚才说，苏州奸商太多，不打算在这儿设货行了。」
「我不设，他可以设啊！」陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。「牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？」
「我不认识你。」牛青石谨慎地道。
陈发赶紧帮老爷打知名度。「你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。」
陈万利又笑咪咪地道：「我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？」
「不识。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上北京，下广州，四处见见世面，增广见闻。」陈万利兴奋极了，双眼发光，恨不得立刻拐走这只大牛，好好调教他经商的本领。
「我不能离开我爹和弟妹。」牛青石如听梦话，不置可否地摇头。
「我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。」
牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
陈发察言观色，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
「唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。」
「是了！」陈万利击掌笑道：「牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。」
陈发猛点头，笑得眼睛眯成一条线。「我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。」
牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。