第十章

琏愉快地继续喝茶嗑瓜子，圆饼脸也尽忠职守地站立一边，老知府吓得腿软让人抬回去，知县袁大人赶回衙门办公，牛青石则转身走进铺子里。

那里，一张含羞带笑的微红脸蛋正在等着他。

「瞧你拐弯抹角，黑的都说成白的了，我要跟你学这手段。」

「不行。」摆足了大老板的脸色。

「才不。我要学，我也要凭自己的本事……」

他关起大门，将所有喧闹隔绝在外，直接以亲吻堵住那张喋喋不休的甜蜜唇瓣。

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「牛青石好生奸诈！」夏公明气得在大厅踱步。「娃娃还给他了，店也还他了，他本来就没损失，为什么变成我要听他的条件？！」

「老爷，情况混乱，还有一个王爷在场，你不答应都得答应啊。」

「你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？」

戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。

「老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。」

「呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。」夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：「有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。」

「老爷！老爷！」一个家丁跑进来，紧张地道：「袁大人来了。」

「快请。」知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。

「还有，陈先生也来了。」

「他来干什么？」前任知县很闲哦？

「牛老板也来了。」

夏公明吼道：「你话不会一次说完啊！」

「老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。」家丁缩了肩头。「还有一位牛老爷子。」

「老爷，他们来提亲啊！」戴管家赶紧吩咐准备茶水。

贵客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。

袁大人率先道：「夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。」

「劳驾袁大人了。」夏公明当然也要讲点台面话。「桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。」

「嫁女莫望高，女心愿所宜。」陈敖微笑道：「夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。」

近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。

牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：「夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。」

「唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……」

袁大人立刻道：「嫁女择佳婿，毋索重聘。」

陈敖也补充道：「婚姻论财，夷虏之道也。」

夏公明急道：「可我养了女儿十九年，花费不赀。」

袁大人笑道：「我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。」

陈敖接着道：「以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。」

「才二百两啊？」夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。

「那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。」

「夏老爷，我要一百亩田地。」

「什么？！」夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：「你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！」

「夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。」

「我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！」

「老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。」

夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。

「夫人，这儿有客人，你不该出来！」夏公明克制着怒气。

「婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？」

夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？

牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。

他逸出一抹微笑，随即开口道：「夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。」

「你不是开粮行吗！」夏公明瞪他。

「没错，是粮行，不是铸银子的。」牛青石从容不迫地道：「夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。」

「那该怎么办？」夏夫人问道。

「正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。」

夏公明哼道：「夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。」

牛青石说出他的规画。「这一百亩田还是由佃农去种，但交由牛记粮行营理后，我会按不同田地的特性，种出好米，增加产量，等到收成之后，扣除管事的成本和佃农应得之份，再按夏家人口按月送到府上，还有剩余的就卖出去，粮行和夏家各分五成利润。」

「你在跟我谈生意？」夏公明听得胡涂。

「青石能当上大老板，的确有他的本事。」陈敖帮忙

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