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经过这些提心吊胆的日日夜夜，终于剿灭了滦州义军，为袁世凯消除了心头大患。王怀庆心里美滋滋的。可以说，自从徐世昌把他调到开平当镇总兵以来的大半年当中，连一个安稳觉都没有睡过。现在，他终于完成袁世凯他们交给的任务了，也安心了，他可以睡个安稳觉了；因为完成了这个艰巨的任务之后，袁世凯要给他一个交代，这就注定他要飞黄腾达了。不过，在睡这个“安稳觉”之前，他要好好地庆贺一番。王怀庆决定举办一个声势浩大的宴会，来庆祝这件可以让他“彪炳千秋”的大喜事。
开平煤矿的英国商人们也被这场起义吓得够呛。他们害怕战火燃烧到这里，如果那些矿工再参加进去的话，他们的煤矿注定要被砸的稀巴烂的。还好，他们的好朋友王怀庆替他们挡住了。他们也要好好报答他。当这些英国人听说王怀庆要举办庆功宴会这一消息时，立即承揽了下来，就像上次举办秋操大典时的那样，不用王怀庆掏一两银子。这是两厢情愿的事。
宴会日期定在了消灭起义军后的第五天。尽管这个时候，他的部下们为那几两赏银还在四下里不遗余力地搜捕四散的革命党。
几百份请柬被发了出去。开平和滦州等地的军政要人、社会名流都被请到了。据说，朝廷也要派大员来庆贺。经过两天的紧张筹备，庆功宴就要开始了。王怀庆和曹锟，以及曹锟手下的几个将领在开平的镇总兵署衙等待着朝廷派来大员的到来。王怀庆和曹锟两个人都换上了崭新的仿西洋军礼服，那种沾沾自喜的劲头，谁都难以掩饰。
曹锟道：“懋萱老弟为了剿灭叛匪，可是立了头功的。朝廷这次派人来，说不定会让你这个弘股之臣担当什么重任呢。老哥我在这里先向你道喜了。”
听了这话，王怀庆心里更是美滋滋的。但曹锟也是袁世凯的嫡系，而且他的资历也比王怀庆大出许多。王怀庆的嘴上就说：“话不能这么讲。剿灭滦州叛匪，曹大人更是功不可没的。您回京之后，袁总理一定会提升您为大将军，让您带更多的兵，为他老人家做更大的事情。以后小弟还指望着曹大人提携呢。”
“王大人，你这是哪里的话嘛。我比大十几岁，快到头了。将来还指望你哟……”
两个人相互拍着马屁，对方的每一句话都是那么的动听，他们根本就忘了几天前那种被吓得那种惶惶不可终日丑态。
但坐在旁边椅子上的协统陈文运依然一言不发，大概是因为王怀庆毫无信义地杀害了王金铭等人还有怨气。王怀庆心里清楚，但不想捅破这层窗户纸，他只是一味地和曹锟诉说着那即将到来的、辉煌的未来，并没有理睬陈文运。曹锟也是如此。或许是因为已经剿灭了革命党，不需要他这位猛将了。
没过多久，电报处的译电人员跑进来传话，说是朝廷派出的大员再有一个小时就到了。王怀庆和曹锟两个人站起身来，带着各自的部下兴高采烈地奔向了火车站。
那列载着朝廷大员的火车进站了。原以为朝廷会派来宣读圣旨的钦差，可从火车上却下来了两位陆军部的咨议官。这咨议官最高也就是个厅司级，让两个人大失所望。第一位咨议官王怀庆和曹锟都不熟悉；但第二位就不同了，这个人就是王怀庆的妹夫——施尔常。二人急忙迎了上去，向这两位朝廷派来的人问寒问暖。
所有的人都向站外走去。曹锟和王怀庆跨上战马，一左一右陪伴着两位朝廷的咨议官奔向举办宴会的大饭店。路上，王怀庆找了个机会问他的妹夫：“你不是在东三省任职么？怎会去了陆军部？”
施尔常小声解释道：“这不都是为了梦琪么？她整天不言不语。我不想让她闷在家里，只好在北京陪着她。如此一来，我在东北的职务就干不成了。于是，我找到我舅舅说情。我舅舅找了一个机会把我调到陆军部担任咨议官的。”
“在陆军部好啊，可以经常接触大人物，特别是袁中堂。”王怀庆道。
“袁大人已经当了内阁总理，以后不要叫什么中堂了，要叫袁总理。”施尔常更正道。
“这我知道。原来我也这么叫的。只是因为新的称谓生疏，一是缓不过嘴来呀。”王怀庆解释说。
“袁总理倒是常见。”施尔常也有些得意，“我这次来，就是袁总理点的名。他还有一件机密大事要传给大哥您和曹统制。”
“什么大事？”
“不能在这里讲的。”
“那好。咱们就等举办完庆功宴之后再说。”
施尔常又问：“大哥，那些革命党都除掉了么？”
“一网打尽了！”
施尔常压低了声音：“那个秦啸天呢？”
“让我给——”王怀庆用手做了个“杀”的动作。
“除掉了他，我就放心睡大觉啦，哈哈……”施尔常笑完，兴奋地猛抽座下马匹。战马往前一窜，带着这些人向宴会地点跑去……
宴会还是在上次准备滦州秋操的那个新建的大厅内举行。大厅内，军政要人云集。当一行人簇拥着两位咨议官走进宴会大厅的时候，众人都站起身来，用最新式的掌声热烈欢迎。王怀庆、曹锟、施尔常等人在宴会中心的一张桌边坐了下来。负责宴会筹备工作的李云清和靳遂良随即宣布宴会开始。原本，王怀庆是要做一个开场白的，而且稿子也由别人写好了。但施尔常给他使了个眼色，要他不要声张。王怀庆虽然弄不清楚是怎么回事，但还是听了他妹夫的。
这些义军的革命对象们推杯换盏，似乎是又恢复了那种忘乎所以的奢华生活。尽管王怀庆和曹锟频频劝酒，但施尔常只是用嘴唇沾了沾酒杯。平时他可是山公倒载之徒，绝不是这副正襟危坐的样子。
王怀庆感到有些蹊跷。朝廷派来的两位陆军部的咨议官，既没有宣读圣旨，又没有任何表彰的意思。为朝廷消除了肘腋之患，难道就这样对待他们？施尔常大概也看出了自己大兄哥心里的疑惑。他趁着和他同来的那位咨议官忙着接受别人的奉承时，悄声说了一句：“我们这次来开平，除了口头传达袁总理对你们的褒扬之外，还有一件重要的事情要转告你和曹大人。”
“什么事？”王怀庆急的往前探了探身子。
施尔常小声说：“这里说话不方便。我们换个地方。”
“那好，我们就去后面吧。”王怀庆说着，撇下了乱哄哄的众人陪着那
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