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所，我再生火驱寒，足以过夜休息。”
穆杰心知乔朔过于执拗，便点头答允，右手伸出准备要背他走到山洞内。乔朔倒也不见外，顺势被穆杰负在背后。二人寻见一山洞，周围拾起枯枝落叶，毫无费力便生火，将石洞照得明亮。
乔朔多加谢言，穆杰道:“乔大哥好生休息罢，等到天亮，我再带早点给你。”说罢，便转身走回军营。乔朔心中对穆杰千恩万谢，发誓要报答此人相助之恩。
待回到马车之时，穆杰不禁一惊，从傍晚准备好饭菜之后，居然忘记拜见祖父。恐怕此刻祖父已是担心至极，穆杰惴惴不安地走进车厢。果然车厢内本是交谈声毫不断绝，当穆杰进来之时，话音戛然而止，众人目光皆是看向穆杰。
刘师爷急忙上前，问道:“少爷又去哪儿了？教得我们一番苦寻。”穆杰极是抱歉，看向祖父，可是穆老爷闭目不语，这般神情倒比呵斥更加难受。
穆杰略有隐瞒，模糊解释自己的行径，只听祖父叹了一声，说道:“大家都休息罢，明早还要行军赶路。”众人没有多言，便径直倒头去睡。穆杰见祖父满脸不在乎的样子，有些失落黯然，却也不知如何回应，只好先行休息。
翌日清晨，百姓们早早吃完饭菜，邓宏便下令大军开拔，向南方灾区继续前进。有些老弱妇孺执意留在故里，邓宏不加勉强，留下数车粮草与数十名自愿官兵。在百姓们感激道谢声中，赈灾大军遥遥向南而行。
邓宏骑在马上有些心不在焉，副官见状好奇道:“将军可有心事？不妨说将出来，属下也好分担解忧。”邓宏向来倚重这位得力助手，当下直言道:“南下之路仅有一条，必定路过黑虎山的关卡。”
副官道:“将军是担心这帮土匪会劫道？”邓宏点点头，心事赫然被旁人猜透。副官从怀中掏出贴身地图，看了许久，沉吟道:“此行有三处地段适合伏击，而咱们初至此地，恐有不利。昨日大胜是因敌人冒进，且我军占据峡口重地。如今行军迫切，敌人定不会错过机会。”
邓宏叹道:“赈济灾民是圣上钦点，实属大事，剿匪虽不算咱们责任，可会危急赈灾。咱们现在身处被动，恐怕会吃亏。”副官瞧着主帅愁眉不展，思虑片刻后，主动请缨道:“属下不才，却跟随将军征战多年，愿领小股人马先行。”
先锋军是行兵作战的常备部队，邓宏的赈灾大军仅有万余人等，并未准备先头部队。邓宏明知山贼会在必经之路设伏，可大军携带辎重及百姓，难免限制甚广。
副官请缨好似易水辞别，颇有慷慨悲歌之感，邓宏摇摇头，忙说道:“太过危险，这定是有去无回。”副官呵呵一笑，说道:“大丈夫战死沙场，理得其所。请将军下令组建一支百人敢战队伍，由属下带领，为大军开路。”
邓宏权衡再三，极是痛心难舍，叹道:“本将军亲自为你们送行，若你们被山贼围攻，大军定会在一炷香的工夫赶来解围。”副官点头应道:“属下相信将军能识破流寇奸计。”
大军在峡谷口停下，穆杰从马车窗口探首远眺，向车旁百姓问道:“前面是出了甚么事？”那百姓倒也直接，回道:“好像在召集兵勇及壮丁，应该又要打仗了。”
穆杰向祖父禀告实情，只见穆老爷顿了顿，叹道:“匪患严重，咱们还是多加小心罢。”穆杰道:“爷爷，我想外出一刻，马上就回来。”
穆老爷道:“外面这么乱，还是少些走动。”穆杰本想试着询问乔朔，今早穆杰得知大军将要前行，便急忙备好饭菜带给乔朔充饥。乔朔依旧不愿身处军营，穆杰只好再找个隐蔽的地方让其休息暂歇。
阿福不知少爷这几日外出究竟做些什么事，可是瞧着老爷担心的样子，便径直从旁劝阻。孙镖头等随从心知少爷身怀武功，倒也不易受人威胁。不过他们向来听从老爷吩咐，只好一同附和劝导。
穆杰转念一想，如今乔朔无法回到山寨，黑虎山的流寇与官兵打仗自然是在所难免的，再去询问也是枉然。穆杰看着祖父渐已憔悴，心有不忍，当下就打消外出的想法。决心陪在祖父身旁，这也正符之前赈灾的初衷。
敢战队伍很快就凑齐一百名威猛精壮的汉子，其中不少是由当地灾民的加入。邓宏稍感不放心，向副官问道:“他们有很多人没上过战场，怎么来当先锋军？”副官微笑道:“将军不必忧心，我负责引出伏兵，替大军开路，无须能征善战的勇士。”
邓宏顿知副官用意，拍了拍他的肩膀，宽慰道:“我定会领着大军在一里之内跟着，不会让你们与山贼缠斗。”副官点头答允，便急忙带领先头部队开拔前行。
因新征入伍的士兵不会骑马上路，百人队伍皆是徒步行军，就连军衔甚高的副官也直接弃马同行。山路崎岖不平，炎日高照无云，百人很快就累得汗流浃背，难以继续前行。
副官展开地图，仔细观察周围地形，倏然发觉前方正是一个极好的设伏之处。身旁的士兵坐在地面上休整，副官却是片刻不得放松，急忙踩着一块巨石，向不远处眯眼眺望。
不远处杂草丛生，毫无一丝声息，就连飞鸟鸣叫声也没了踪迹。多年的军伍经验及敏锐的洞察，副官能够确信前方有土匪设伏，而且人数不少。
副官挥手示意，悄声向众人说道:“前方有伏兵，大家都打起精神，一定要小心谨慎。只要把他们引出来，拖延一炷香的时间，咱们大军就会来支援。”
身旁新兵顿感紧张，握着大刀的双手不禁颤抖，副官余光瞥见，问道:“怎么了，不会现在害怕了罢？”那新兵摇摇头，又有话想说，终究忍不住，直言道:“既然发现前面有情况，为何不等大部队赶来，咱们一齐杀敌。就现在百来号人，岂不是上前送死。”
副官正色道:“大军兵甲上万，又有数不清的百姓跟随。那土匪居高俯瞰，一眼就能瞧见，定会惊动到他们。”众人漠然不语，显是明白了其中道理。
众士兵相互看了一眼，便低头思量，副官感到此刻士气低迷，有心鼓舞振奋人心。副官说道:“这些土匪残暴不仁，咱们既为男子，又是兵勇，自当奋力杀敌。妇孺老弱在后，我等男儿该不惧苦难。”
此言一出，果真不少士兵为之振奋，皆坚定镇定道:“全听号令，不怕艰苦。”副官点点头，显是极其满意，再问道:“不错，此刻大家可还有问题？到时候杀
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