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非三即八，你能说都是刺杀钦差的凶犯？单凭这一点，何大人恐怕不能结案吧？”孟承平气咻咻地吼道。
何乔新被孟承平抢白，有些尴尬，他顿了顿说道：
“不错，单凭刀的尾号还不能最终确定谁是疑犯，但这几柄佩刀尾号非三即八，其中定有一柄为金铁匠所修之凶器。各位，我朝律法规定，谋反﹑谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等‘十恶’是‘常赦所不原’的重罪，其中的谋反﹑谋大逆、谋叛、大不敬等滔天大罪，依律‘本人凌迟处死，祖父﹑父子﹑孙﹑兄弟及同居之人，不分异姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同异，年十六以上皆斩’。本官悲天悯人，在此敦促嫌犯赶快自首伏法，本官将依据大明例律减轻刑罚：嫌犯本人虽罪不容赦，可念其认罪自首，免去凌迟之苦，改处绞刑；祖父﹑父子﹑孙﹑兄弟及同居之人，免除死刑，改判流刑。”
“何大人，好意心领了。您这一番说辞，本将军平日审讯犯人时同样说过，但本将军行得正、坐得端，没有违法犯罪，用不着您减轻刑罚。您若尽快查明凶犯，还本将军一个清白，本将军便对您感恩戴德了。”孟承平半是辩白半是挖苦地叫道。
“是啊，说那么多废话干嘛？早点查出真凶，还我清白，免得在这里多受晦气。”褚百川接口附和。
自上堂来，戚忠良一言未发，此时也开口说道：“何大人，您就不必绕弯子了，我们就是受冤枉的，何谈自首不自首的？赶快找出那个嫌犯才是正理。”
“梁镇抚使，您也是这意思？”何乔新点名问道。
他本是无心之言，梁德听了心头撞鹿，难道他们全都知道了？不可能！那晚虽未得手，但也没给姓陈的留下什么把柄；我与金铁匠数次见面，都是黑衣蒙面，谅他认我不出。再说了，捉贼捉赃捉奸见双，没有证据，空口无凭，你奈我何？
心里盘算已定，口中强说道：“当然。谁是疑犯，便请你拿出证据指证他便是，何必虚张声势？”
何乔新本想敲山震虎，逼那嫌犯自行招认，不料四人有恃无恐，反把自己奚落了一阵。这……便如何继续问下去？
正为难间，陈文祺适时开了口：“何大人，梁镇抚使说得对，指证嫌犯还得有证据啊。”
“证据？陈将军可有证据？”何乔新不知陈文祺话中之意，只好将皮球踢还给他。
“在下手上并无证据。但何大人请想，锦衣卫佩刀只换不修，却为何有人私下逼着金铁匠修补刀上的缺口？”
“这是为何？”何乔新一发的糊涂。
牟斌接口说道：“这是因为，本卫规定，凡换佩刀，须说明理由。刀是如何破损的，须说明在何时、何处、与何人交手以至刀刃损坏，否则，本卫会按武器保管不善予以处置的。”
“那便是说，此人的佩刀破损，不去正常更换，反去暗中修补，说明他没有正当理由？”何乔新有所醒悟。
“不错。只要查出金铁匠修补过的佩刀，那恶贼便无可遁形。”
何乔新听了，对金铁匠喝道：“金卜焕，你且仔细看看，这四柄佩刀中，那柄系你所修？”
“何大人，莫要为难金铁匠了。米粒大的缺口，金铁匠足足花了六日六夜才把它修好。您说，它还有破绽吗？”陈文祺替金铁匠解围道。
“那依陈将军之见，如何才能找到那把佩刀？”何乔新始终记住升堂前陈文祺的承诺，有问题便推给他。
“既然佩刀的主人不愿开口，那就拷问佩刀吧。重刑之下，还怕它不‘开口’？”陈文祺高深莫测地说道。
“听传闻，陈将军曾在前年乡试之后，为江夏县断了一桩‘铜钱案’，而且这断案的手法奇绝，竟是用沸水煮钱，是这样吗？”何乔新听陈文祺要对佩刀“用刑”，突然想起了陈文祺的这桩旧事。
“确有此事，不过那是在下瞎蒙的。何大人何故有此一问？”陈文祺淡淡地说道。
“没什么，本官有些好奇而已。陈将军刚才说要重刑拷问佩刀，莫非又要故计重施？”何乔新半开玩笑半认真地说道。
谁知陈文祺拊掌一笑，认真地说道：“还真被何大人说中了。在下才疏学浅，只会这一招。不过今日不用‘沸水’煮刀，改用‘坏水’煮刀。”
“‘坏水’煮刀？难道水也分好水、坏水？”何乔新甚是稀奇。
陈文祺抿嘴一乐，也不解释，只向他说道：“在下已经提前准备妥当，请何大人命人将那‘煮刀’的刑具抬进来便是。”
“好，本官今日倒要开开眼界。来呀，将‘煮刀’的刑具抬进来。”
堂下皂役答应一声，将陈文祺事先准备好的“刑具”抬进大堂。众人定睛看去，原来是只陶瓷大鼎，里面盛满无色油状液体，散发出强烈刺激性的臭味。
何乔新以手掩住口鼻，瓮声瓮气地问道：“难怪叫它‘坏水’？真够臭的了。陈将军，你看如何‘用刑’？”
“将佩刀丢入鼎中，鼎下点起柴火，不多不少煮上半炷香的功夫，那凶器熬刑不过，自然‘开口’招供。”陈文祺自信满满地答道。
何乔新将信将疑，命皂役搬柴生火，又命人取了一根线香，截去一半后点燃计时。
堂中众人除了梁德心怀鬼胎、暗里心忧之外，其余一众都对这种奇异的“煮刀”断案感到新鲜，更不相信那刀如人一样“熬刑不过，开口招认”，因此只将双眼紧紧盯住大鼎，整个大堂竟是寂静无声。
半根线香堪堪燃尽，陈文祺大喝一声：“撤去柴火，捞出佩刀。”
众皂役撤火的撤火、捞刀的捞刀、抬鼎的抬鼎，眨眼功夫便将大堂收拾干净。早有皂役将四柄佩刀呈放在公案之上，何乔新、牟斌两人放眼一瞧，只见其中一柄佩刀锋刃上果然有一米粒般的缺口，其余三柄佩刀则一如平常、完整无缺。
何乔新朝陈文祺投去佩服的一瞥，尔后捏住有缺口的佩刀刀身，将那张写有四柄佩刀编号的纸条凑近刀柄：锦拱！
牟斌未曾料到，身为南北镇抚司两大镇抚使之一的梁德，竟是谋刺钦差的要犯，当下又惊又恨，一时忘记了主审官是何乔新，抢过案上的惊堂木重重一拍，喝道：“来人，撤去梁德的座椅。”
梁德眼里闪过一丝慌乱，随即强装镇定，站着说道：“大
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