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境内除黄河湟水谷地及柴达木盆地等部分地区外，其余地区都在海拔3000米以上，是世界屋脊的重要组成部分。
全省地形差异显着。东北部由阿尔金山、祁连山数列平行山脉和谷地组成，平均海拔4000米以上，蕴藏着丰富的冰雪资源。位于达坂山和拉脊山之间的湟水谷地，海拔在2300米左右，地表为深厚的黄土层，是本省主要的农业区。西北部的柴达木，是一个被阿尔金山、祁连山和昆仑山环绕的巨大盆地，海拔600至3000米，东西长800公里，南北宽200至300公里，面积20万平方公里，盆地南部多为湖泊、沼泽、并以盐湖为主。“柴达木”在蒙古语中为“盐泽”之意。南部是以昆仑山为主体并占全省面积一半以上的青南高原，平均海拔4500米以上。现已对外开放的阿尼玛卿峰（即玛积雪山），在果洛藏族自治州玛沁县境内，峰高6282米。
河流山川：境内江河有流量在每秒0。5立方米以上的干支流217条，总长1。9万公里。较大的河流有黄河、通天河（长江上游）、扎曲（澜沧江上游）、湟水、大通河。黄河发源于巴颜喀拉山的北麓，长江发源于唐古拉山的主峰格拉丹东雪山西南侧。全省水力资源十分丰富，水力蕴藏量为210万千瓦，可供开发的水电站单机在500千瓦以上有172座，总装机容量1800万千瓦，年发电量可达770亿千瓦小时，省内有湖泊230多个，总面积约7136平方公里，其中咸水湖50多个，淡水湖面积在一平方公里以上的有52个。我国第一大内陆湖——青海湖，海拔3200米，是本省重要的渔业基地。察尔汉、茶卡、柯柯等盐湖蕴藏着极为丰富的盐化资源。
早在远古时代，青海就有人类活动，最早生息在这块土地的是中国西部古老民族之一氐、羌族群。众多的古文化遗存表明，青海的开发至少已有6000年的历史。夏商时期，部分羌人逐渐定居东部地区，开始进行农耕，随着中原地区先进生产技术的传入，农牧业有了一定发展，人口也逐渐增加。这部分羌人渐与华夏诸融合，成为后来的汉族。西汉元始四年（公元4年)王莽于湖北岸置西海郡，隋大业五年（609）于伏俟城置西海郡，均为时不久即废。自晋至唐为吐谷浑所占，曾建都于湖西十五里伏俟城。龙朔三年(663)地入吐蕃。宋代为西番角厮罗所辖。元代有蒙古部落驻此，东北部置贵德州，属甘肃行中书省。明正德四年（1509）后为东蒙古所据，史称西海蒙古。厄鲁特蒙古的和硕特部首领顾实汗于崇祯九年(1636)率部自乌鲁木齐一带移牧来此，史称青海蒙古，并控制卫藏。
流居青海的蒙古人尚有喀尔喀、准噶尔、土尔扈特、辉特等部（见厄鲁特蒙古）。五部蒙古后渐分支派，总名十八家。清顺治十年(1653)封顾实汗为遵文行义敏慧顾实。康熙三十六年（1697）顾实汗幼子达什巴图尔被封为亲王，其余蒙古贵族亦分别授予贝勒、贝子等爵号。雍正二年（1724），平定罗卜藏丹津叛乱后，年羹尧建议：青海蒙古仿内蒙古札萨克之例，划定游牧地界，统一分编为旗；原属诸番，另行安插，勿许蒙古管辖。三年分青海蒙古为二十九旗，每旗设札萨克一员，协理台吉一员，管旗章京、副章京、参领各一员；按一百五十户设一佐领，共计佐领一百零四个半，重定王公爵秩，颁授印信册诰；各旗首领每年祭海会盟一次届时钦差大臣莅临，处理各旗纠纷，奏选盟长；各旗王公、台吉分为三班，三年一次，九年一周，赴京朝见；每季仲月为各部与内地贸易之期，开日月山（后移至丹噶尔）、北川、洪水（今民乐）为集市，由官兵督守，禁止私入边墙。同时清查藏族各部户口，设立土司，以户口多少，分别封以百户、千户名号。蒙藏各部，统归钦差办理青海蒙古番子事务大臣（简称西宁办事大臣）管辖。从此，凡称青海者，意即指该大臣所辖各族地界。