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怀着满肚子的火气，曹印匆匆来到乾清宫前想要求见皇上，远远看见带刀侍卫守卫在门口，回想起自己数番求见均被挡回的经历，不禁又心灰意冷起来。
曹印驻足良久，远远凝视着巍峨高大的乾清宫，思虑许久，最终还是无奈地哀叹而回。
回到家里，曹印拖着疲敝的身躯推门而入，忽见一帮锦衣卫缇骑端坐在家中，曹印大惊，怒喝：“大胆，你们竟敢擅闯本官私宅？”
为首旗尉道：“曹印，你擅杀皇上所赐婢女，下官奉命逮你。”话音未落，早有三个缇骑猛扑上来将人捆了。
曹印辩解道：“胡，我杀哪一个了。”
旗尉怒道：“今日城外发现一女尸，经辨认乃皇上赐予你的婢女姚玉，你有何话可。”
曹印大惊，姚玉正是自己送给周应秋为妾的婢女，她怎么死了？
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曹印知法犯法，残杀婢女的事震惊朝野，消息传至湖广山塘驿，有一囚徒闻之大叹：“我之罪也！”
此囚不是别人，正是万历三十二年进士，力荐四贤给光宗皇帝的满朝荐。满朝荐就任刑部侍郎后，因看不惯魏忠贤祸乱朝纲，上疏启帝，揭露朝政“十可忧，八可怪”，得罪殉，被削职为民，千里充军来到此偏远之地山塘驿。
满朝荐为人耿直，机警异常，得闻消息，暗自思忖：“曹印杀人，必是魏忠贤毒计，正所谓我不杀伯仁，伯仁因我而死，此人因我举荐入朝，今遭奸贼毒手，我当救之。”
满朝荐深知东厂、锦衣卫爪牙遍布全国，自己虽然充军千里之外，但殉仍不放松对自己的监视，于是故意与友人对饮，醉后大笑道：“曹印杀人了，我心中的巨石终于落了，来，今日一醉方休。”
友人问道：“满进士的话让人糊涂，曹印是你推举给先帝的，他犯了重罪你有荐人失察之过，你不为此惶恐怎么反而高兴？”
满朝荐笑道：“你是不知道，曹印此人徒有虚名，并无真才实学，我误信民间传言，将他视为当今之商鞅、吴起，一时失察推荐给先帝，后来我与他朝堂相见，才发现他实乃平庸碌碌之辈。”
友壤：“幸好当今圣上没有重用他，如果重用，发现他并无才干，你的罪过就大了，所以曹印今番入狱，你才这么高兴，是么？”
满朝荐笑道：“正是，正是。不过也好，曹印虚名在外，魏忠贤杀了他，定会留下个杀贤之恶名，下文人对他必会口诛笔伐，好事，好事，哈哈。”
果不出满朝荐所料，监视满朝荐的番子报给档头，档头飞马报至京城，魏忠贤听了，对手下爪牙道：“我一直不相信几纸狗屁律令就能治理下，曹印沽名钓誉，以李悝、管仲、商鞅、韩非自比，欺了先帝，骗了下人，我若杀之，还真如满朝荐所言，留下个杀贤的骂名。”
王体乾道：“我听，曹印实乃万历年间御史曹希明之孙，曹御史死后，曹家家道衰落，一贫如洗。曹印自颇爱律法，喜读历代法家着述，万历三十一年考中秀才，此后再无功名。他本一介平民，只因一日上山砍柴，伐了一木回家，三日后复又上山，发现前日所伐之木是他人坟地内的树木，按大明律规定：‘盗他人坟茔内树木者，杖八十’，为此特意跑到县衙大堂自请受刑，此事传扬开来，百姓有道他傻的，有赞他守法的，一传十，十传百，竟然成就了他的名气。其实呀，他就是一个徒有虚名的穷秀才而已。”
崔呈秀道：“不能杀，难道要放了他？”
魏忠贤阴笑道：“曹印到处吹嘘法兴大明，律治下，咱家求贤若渴，怎舍得杀贤，咱家将他送到边荒之地，让他放手行法去，就让下人看清他曹印到底是个什么货色。”
王体乾喜道：“妙，妙，就贬他做个县令，着他行法，令他自证其丑，那时我们再名正言顺地给他治罪。”
计议已定，魏忠贤令王体乾拟旨，王体乾慌了，忙推迟道：“圣旨当由内阁大学士草拟，人哪敢。”
魏忠贤笑了笑：“写几个字而已，还要请别人帮忙？”
王体乾若有所悟，喜道：“人遵旨！”
矫诏已成，王体乾带一帮太监闯进监牢，命曹印跪地听旨，随即大声念道：
奉承运，皇帝诏曰：刑部郎中曹印，擅杀御赐婢女，依律不赦，然厂臣不忍杀贤，泣血求情，朕亦怜才惜能，法外施恩，贬曹印为桐庐县令，愿卿替牧民，好生为之，勿失朕望。钦此！
在狱中待了五个月，曹印本以为此番必死无疑，听了圣旨后喜极而泣，山呼万岁，九拜谢恩。回到家里，曹印与老母了缘由，母子二人整理好行礼，准备次日离京赴任。
曹母道：“我儿蒙冤期间，为娘无依无靠，户部尚书，武英殿大学士朱国祯大人深夜派人送来纹银一百两接济，我儿离京前不可不亲往谢恩。”
曹印道：“朱大人乃三朝元老，一身正气，处逆境时从不阿迎权贵，如今他正在潜心撰写史书，令人敬佩，即便未有赠银之恩，作为晚辈，我也应该前去辞校”
当晚来到朱府，仆人带入书房候见，但见房内东侧挂有一联：
不争在朝堂
胜隐山林间
曹印暗思：“人言朱国祯身处高位，一不争利，二不争名，三不争权，是个庙堂隐者，看来果然不假。”转身又见西侧也有一联：
功名耀眼亦刺眼，追它作甚
权色迷人也害人，求来何用
曹印摇头，心想：“朱大人过于谨慎了，大丈夫坐得直行得正，求功名以扬后世，掌权柄以泽万民，有何不可？”踱步来到案前，见案桌上尚有一联，细看墨迹未干，似为半个时辰前所书，曹印边看边吟：
满堂是非，闭眼一无所有
一墙荆棘，低头啥也不见
“唉，朝中像朱大人这样明哲保身的大臣太多了，致使奸佞为所欲为，可悲！”曹印想起魏忠贤阉让志，不禁长叹起来。
不一会儿，朱国祯缓步而来，曹印拜谢赠银之恩，朱国祯扶起曹印道：“你这人颇有志向，可惜生不逢时，老朽为政多年，也知法能治国，律能安邦，然下乃下人之下，我等朝臣，心怀忠义，尽力而为即可，苟我志不为下人所容，何不退而求其次？”
曹印道：“不知阁老退而求其次何意？”
朱国祯道：“如今子一双