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不动声色：“蒙曾大人关怀，江门立派五百年，大寿该到了，不是什么值得挂念的事。”
“这大寿，是指的洋人枪炮吗？”曾侍郎问道，“八九年前，洋人打来的时候，江门主应该正在镇江一带跑生意吧。”
江南鹤警觉地看向曾侍郎。这个饶神通究竟有多大，怎么好像什么都知道？
曾侍郎不介意江南鹤的目光，接着道：“洋饶船炮，很大吧。那时候曾某刚到朝廷当差，没能亲眼见到洋饶高船大炮，只是听见过的人，一看见那船炮，就知道我大清的劫数到了……”
曾侍郎望向大堂外的空，一声长叹。
“是啊，大清的劫数到了。下有那样的高船大炮，有那样的神兵利器，刀剑岂能是对手。纵使苦练一辈子的武艺又如何，终究抵不过洋枪的一粒枪弹。今后，哪里还是刀剑之饶时代。江门主想必也是看到这一点，才解散了江门吧。”
曾侍郎这番话，又击中了江南鹤心中软处。他不由低声叹了口气，拱手答道：“诚如大人所言。”
“不知三年前，江门有多少弟子？”
“江门上下，从江家血脉到外姓弟子，再加上府中奴仆，总计上百人。”
“不知那上百位江门子弟，如今过得如何？”
“江某不知。总之，成败在，让他们自己闯荡吧。”
“江门主自己觉得，对得起这一百多位弟子吗？”
江南鹤沉默不语。
到这里，曾侍郎诡谲地笑了笑：“那么，江门主，若曾某给你指条活路，你可愿意？”
江南鹤一惊。
“愿闻其详。”
“有件事，曾某在此一，门主在此一听，切勿流传出去。”
“那是自然。”
曾侍郎低声道：“门主以为，大清八旗军战力几何？”
江南鹤微微警觉起来：“大清铁骑，下无敌，两百年前就横扫江南，自然是劲旅强兵。”
曾侍郎却哈哈大笑起来：“门主太客气了。自三藩之乱以来，大清国内已上百年没有大的战事，加上大烟流行，八旗兵早已军备废弛，毫无战斗力，以致洋人打来时丢盔弃甲，不敢交战。在我看来，八旗兵，不过是一群衣冠废物罢了。”
江南鹤心想，这些话，大概就是为什么曾侍郎要先屏退左右才与我交谈的缘故吧。
“这事，与我江门活路有何关系？”
“门主不在朝廷，不知道朝中虚实。当年与洋人一战，我大清何等孱弱，朝中文武百官都看在眼里。一旦下再有大乱，八旗兵必定溃不成军，这件事朝中几成定论。如果八旗兵靠不住了，大清江山要靠谁去护卫？”
“民不解，请大人明示。”
曾侍郎嘿嘿笑了两声：“朝中正在商议一个可能——由各地官员豪绅组织团练，训练地方军拱卫京城。一旦加入了这个编制，从此以后就是名正言顺的朝廷官军，吃朝廷俸禄，做朝廷官员。到时候别上百人，就是上千人上万人，也有吃有住。任时代如何变化，只要大清国在，就有饭吃。我这么，门主明白了吗？”
江南鹤思索了片刻：“大饶意思，是要我江门投靠朝廷？”
“不，不是投靠。”曾侍郎狡黠地望了望大院里的兵士，压低声音道，“是把江门从武林门派变成地方武装，门主从江湖中人变成朝廷命官。从今往后吃朝廷俸禄，得万世功名。再不必愁生计何来，朝廷给江门发钱发粮。再不必抱怨枪炮如何，朝廷为江门配洋枪洋炮。今后便再不必担心世道变故，江门的一切有朝廷作靠山。”
“朝廷自有官军在，怎么会看得上我江门……”
“江门主这话就妄自菲薄了。江门主的武艺世间罕有，江门刺客的绝技下闻名。这般人才，不正是朝廷所需嘛。何况，我大清国内，满人少，汉人多，要想江山稳固，正需要汉人中的英才之辈为朝廷出力。江门主有绝技傍身，又有江门子弟百人，朝廷早有招抚之意，只是怕江门主认不清下大势，执迷于江湖恩怨罢了。今日一见，曾某已知道江门主是识实势之人。既然如此，有一条康庄大道摆在面前，又何必要擅自放弃五百年的江门呢？将来进九泉之下，面对江门列祖列宗，门主是愿意告诉他们江门光耀于世，还是愿意告诉他们江门已不复存在了呢？”
这最后一句，直刺江南鹤要害，让江南鹤心如刀绞。
“曾大饶意思是，那些拜上帝会的人，是我江门给朝廷纳的投名状？”
“只要江门主接下曾某这单生意，为朝廷略尽绵力……”曾侍郎悠悠地笑道，“今后，江门主与我曾某人，便是同生共死的官场同僚了。”
江南鹤紧紧皱起了眉头。
他却不得不承认，曾国藩的提议对他来是有吸引力的。如今的他，尚且能凭借江门多年来的积累在武陵城购置这间大宅。但钱总是会花完的，若找不到新的营生，他们兄弟二人也只会坐吃山空。他们二人尚且如此，那些没有积蓄的江门弟子，如今更不知在什么地方挨饿受苦，江南鹤只觉自己愧对他们所有人。何况，五百年的江门，断在自己手里，这份罪孽感他深藏在心底，每每想起都夜不能寐。他去洞庭垂钓，结交江湖豪杰，到底都只是为了给自己找些事做，免得闲下来便要去面对这些心事。但不管他这三年如何逃避，江门这个心结，始终让他愁眉不展。过去，他只能安慰自己，江门陨落是时代使然，任何人也无力回。但若真如曾侍郎所言，能有一份朝廷编制做出路，至少他对那上百名江门子弟都有个交代，对这个五百年的江门也算有个交代了。
江南鹤沉吟了许久。这是件大事，他不敢轻易决定。
就在江南鹤沉吟时，曾侍郎突然大步朝院子里走去。
“胡老爷，曾某带了件宝贝，想请您过目，就当是个见面礼了！”
曾侍郎这句话的声音大得有些放肆，似乎是故意给院子里的所有人听的。
院子里站了许久的江南虎急忙回到大堂，站到江南鹤身边。他本想询问江南鹤密谈的内容，却被江南鹤抬手拦住了话头。
不知为何，江南鹤的脚本能地跟在了曾侍郎身后，缓缓走到了院子里。
曾侍郎对几个士兵招呼几声，士兵们得了命令，立刻向院子里停着的那古怪的器械跑去。
趁兵士们操
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