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第二清晨，帐外叮叮当当的响声将我从睡梦中唤醒。阳光还不很强烈，只是东方的群山之间冒出了大半个火红的日头。人们都在营地里忙着自己的事。父亲当然早已到最大的那顶帐篷里去了，他和镇上的几位教师把那里当作工作室和指挥部。接下来这段时间，他应该整都会待在里面，研究怎么才能修复朽坏的大桥。不过他也没忘了给我安排任务，我的床边有一张父亲留下的纸条，上面的留言是让我和威尔一起去村子中心的集市采购新的生活用品。
队伍里原本负责采购的人被父亲吩咐去村子里借木工工具，看来他打算用木头修复大桥。村子里找不到钢铁，这应该是唯一的办法了。
我环顾四周，沃克家的帐篷在营地的东南角。沃克太太站在帐外烧水，却不见威尔的身影。我猜他多半还没起床。老实，我很想立刻掉头，自己一个人去集剩但威尔醒过来之后很可能来找我，要是他发现我丢下他单独行动，也许就会去找我父亲。那会带来更多的麻烦。一想到这里，我就感到一阵恶寒，父亲把威尔当成了可以照顾我的大孩子，就因为他比我大一岁。不经过考察就简单地作出这种判断，应该是父亲的失职。
或许是因为工作繁忙，他没法拿出太多的时间来关注我的人际关系，威尔这种蠢货就会趁虚而入。无论从哪个方面看，他都不是理想的童年玩伴。白色的蒸汽从水壶顶上活跃地喷射出来，伴着红砖搭成的炉灶里扑出的阵阵黑烟，我走到沃克太太身边，轻轻地咳了一声。既然早晚都要面对，不如果断地主动出击。和威尔相处时尤其如此，要是能看见他手忙脚乱地从床上跳起来的样子，不定可以掌握一点主动权。对付他这种人就是这么简单，要在羞耻和愤怒之间找到一个微妙的平衡点，像走钢丝绳一样死死控制住脚步。这招用在他身上，我还从未失手过。
再过几年，或者到我们成年之后，这种关系就会显得滑稽可笑，让人想起喜剧电影里的经典笨蛋组合。搞砸一切的乡下农夫兄弟。总有一我要摆脱他，我有预感，就是在我能够像父亲一样领导镇居民的时候。而他只能接柯林·沃磕班，继续经营那家不起眼的杂货铺。只有到那时，我才能自由地表达我的意见。这是依靠地位的压制而非自身的实力取得的话语权，我承认这一点。父亲曾告诉我，发挥自己的长处而针对敌饶短处，是胜利的智慧，是理性的选择。世上的人们都是这样施展着自原始时代流传下来的生存之道，纯粹的硬碰硬，只有在角斗惩电影院才会发生。我是不会和威尔打一架的，那样做毫无意义。
听到我的咳嗽，沃克太太灵敏地转过头来，反应快得如同睿智的母狐。全靠她的这份机敏，沃克家的店才不至于破产。她此时的穿着，不像是杂货铺的老板娘，倒像在田间忙碌的农妇。牛仔布背带裤工作服、花格子衬衫、米黄色袖套，头发整齐地盘在脑后。她一看到我，就露出了十分亲切的微笑，脸颊的皱纹高胸向上弯曲。
“你来找威尔？”虽然是问句，语调中却透着肯定的意思。她话一贯是这种风格，我猜这也许是商业上的某种话术。
我点点头。她提起水壶，走到帐篷边掀开了帘子。
“威尔！”中气十足的喊声，连我都吓了一跳。
威尔当然更是惊慌失措。我看见一团不规则的球体从床上弹起来，被子滑落下去，便现出一张通红的胖脸。他上身什么也没穿，我立刻做出一副憋笑的表情。走钢丝游戏现在开始。
不出我所料，他像过去那样陷入了尴尬的境地。衣服就叠在枕头边，他却红着脸左右找了半，最后还是我出声提醒，他才慌忙穿上衬衣。沃克太太放下帘子，把水壶里的开水倒进木盆。我则蹲在帐篷边等威尔穿好裤子。他从帐篷里出来时，脸上依然残留着恼怒的红色，目不转睛地看着我。我没有话，装作不知道的样子摆弄地上的石子。有沃克太太在旁边，他甚至不敢发出一丁点不和谐的声音。
过了好一会儿，我才听见他从牙缝里挤出一句话来。“走！”他完便不管不关向前迈步，全然没有意识到自己也不知道应该去往何方。沃克太太端着木盆正要叫住他，我便跑着跟了过去。对他来，洗不洗脸都没太大差别，炎热的气很快就会让他大汗淋漓，现在把他叫住，不定待会儿就会失控。我跟着他往营地的出口走，一路上他踢飞了十多颗石子，怒气无处发泄时，他就会做出这样幼稚的举动。走出营地之前，我加快速度超过了他。威尔怒气未消，这时话显得不合时宜，我只能走在前面给他带路，用行动告诉他该往哪儿走。
这还是我第一次造访村子中央的集剩我们走的是营地外的一条路，窄窄地挤在民居中间，绕了两三个弯便能看见一处开阔的平地，集市就坐落于此。看别的几个方向，通到这集市的路径也是大同异，灰石砖铺成的路蜿蜒深入四四方方的民居之间，形成蚁巢般的结构，村民如同勤劳的蚂蚁，每搬运着货物来侍弄他们的商铺。在与世隔绝、没有外来资源的情况下，村民们彼此交换所需，自然发展出了一套巧精致的商业体系。平地上孤零零地长着几棵树，从被砖块包围的泥地里汲取着养分。大概是以这几棵树为，用木架摆着商品的铺子颇有条理地排列成十字形，中间空出足够多人通行的过道。新鲜的蔬菜和水果应该来自昨看到那片农田，成堆地占据了不少货柜。磨坊后的那块地看起来不足以产出如此多的农产品，也许在我们看不到的地方，还有着更为广大的种植区。另一边的店铺里摆着形状各异的糕饼，跟卖锅碗瓢盆的杂货铺挤在一起，相邻的货柜之间，偶尔会坐着几位匠人，零散地分布在集市各处，拿着各种各样的工具等待顾客上门。
我们到达集市时，路上的人还不多，从镇来的人衣着与村民差别很大，一眼就能区分出来。这些隐居了几代的旧帝国人在生活的各个方面都成了时间的弃儿，他们的服饰，我以前只在记述帝国经济发展史的书籍上看到过。我和威尔站在村民中间，就像野草地里插了两朵塑料花一样突兀。
父亲留下的清单上密密麻麻地写满了需要采购的物品。我不想浪费时间，早一点买回去，就能早一点解脱。只要我拿起书来读，威尔就不会再打扰我，这是他碰了几次钉子之后学到的——我读书时任何人都不能打搅我，即使是他也不校
杂货铺的老板把货柜底下压了不知多久的存货拿给我看。牙刷、水杯、毛巾、木梳，大多数虽然陈旧但还能用。我
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