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在地板上也真的吓坏我了。告诉我，贝尔摩，你的疹子都好了吗？」
「从我们的好友的脸色看来，塞莫，我得说你已误触敏感区了。」
「话题可是你提起的，多恩，我只是在询问一个朋友的健康状况而已，毕竟他才病过一场嘛。」
「快点，亨利！啊，塞莫爵爷，你刚说谁病了吗？」艾姬夫人几乎喘不过来地问道，把她丈夫扯到她旁边。吉妮夫人和丁可蕾像跟班似地出现在艾姬夫人身后，两个女人都凝神等着回答。
伯爵咧嘴笑着凑向亚力低声道：「你要拿什么来塞住我的嘴啊？」
「我保证不打得你牙落满地。」亚力的声音低沉而致命。
「别告诉我你可怜的新娘生病了，」艾姬夫人一手拍向她缀满宝石的胸口。「难怪我们一直没见到你在城里活动。你生了什么病呀，我亲爱的？」
「阁下。」亚力以冰冷的瞪视提醒她。
「噢，啊，是呀。请原谅我，阁下，我忘了。」
亚力以冰冷有若刺骨寒风的声音说道：「别再忘记了。」
紧绷的沉默乍至，另外两个饶舌女人也在公爵的注视下收敛不少。但艾姬夫人显然有着愈挫愈勇的「美德」，因为她又继续说道：「呃，我简直无法告诉你们能将两位闪电结婚的消息广为传达，我多么深感荣幸。它可是这阵子上流社会的热门话题呢。」
喜儿感觉亚力的前臂紧绷起来。为了纾解紧张的气氛，她凑向他轻声道：「要不要我给她一个疣？」
他看向她的眼神显示了他的惊慌。
「那只是开玩笑而已。」她连忙说道。他才似乎松了口气，她又说道：「或许只在她鼻子来一小颗。」
「我可不觉得有趣。」他咬牙道。
「我倒有不同的看法。」她知道他正看着她，便故意盯着那女人的鼻子。
「连想都别想。」亚力在她耳畔咬牙道。
这时候艾姬夫人已进行到谁来了而谁没来、原因何在等等的话题。「今晚连茱莉小姐都来了呐。」她以一种喜儿无法理解的狡猾神情说道，另外两个女人吃吃窃笑着。
由她丈夫脸上的表情，喜儿确定这一刻如果他是个魔法师，艾姬夫人就会有一张虾蟆脸了。丝毫不受那冰冷的表情影响，她转向喜儿并甜甜地一笑。「你见过茱莉小姐了吗，阁下？」
「我还没这个荣幸。谁──」亚力突然抓住她的手臂使她差点大叫起来。
「我正要告诉你，贝尔摩，」尼尔流利地插进来。「老艾在找你，大概是为了你要的那匹马的事。」
多恩伯爵迅雷不及掩耳地跨至喜儿面前说道：「夫人答应过要陪我跳一支舞，贝尔摩。」
喜儿看一下亚力，对迅速改变的话题感到困惑，更为她在公众诚的第一支舞感到忧心。她宁愿和她丈夫跳，但四周有成百双的眼睛正打量着她，等着她出丑。
「去吧。」亚力说着将她的手交给理查。「我得去找老艾。」然后他对她投以「不准使用魔法」的警告眼神，对她的点头满意后才转身离去，其间只回头一次，大概是要确定没有人飘浮在半空中吧。
伯爵殷勤地提醒她正演奏着的音乐是哪种舞曲后，领着她走进舞池，一会儿之后她便陶醉在她生平第一支乡村舞中了。她再次看到了不一样的多恩伯爵──亚力曾说过的那一个。他带她转了个圈并说道：「我不确定我喜欢你脸上的表情。这回我又露出了什么破绽？」
「没有破绽。我只是在想我比较喜欢手里没拿着酒的时候的你。」她大胆地答道。
「真奇怪，」他以一种太过漫不经心的态度答道。「我倒比较喜欢手持酒杯的自己呢。」
「为什么呢？」
他俯视着她，脸上的表情错综复杂。「因为它可以给我不在乎一切的勇气。」
她试着想出某个回答，但音乐却停止了。当她看着他时心思一定写在脸上了，因为他说道：「别可怜我，喜儿。我喜欢我现在的样子，这样日子比较容易过。」带着伪装的嘲讽微笑，他领着她穿过人群走向尼尔所在的安静角落。他们为她该喝什么和谁去拿饮料争执了几分钟，伯爵赢了。但他要离开之前，子爵抓住他的手臂说道：「只有柠檬汁，不准有别的，多恩。」
伯爵咧嘴一笑并拍拍他空空的外套口袋，又对喜儿眨一下眼睛后，他便朝放饮料的餐桌走去。
「亚力应该再几分钟就会回来了。」尼尔说着打开一个镶珠宝的行，捏起一小撮粉未用鼻子吸一吸，然后对着一条蕾丝边手帕打个喷嚏。
她皱起眉问道：「那是什么粉末？」
「鼻烟。」
「做什么用的？」
「没见过吗？这是烟草粉，它会让人打喷嚏，藉此清除脑子里的「垃圾」。这个是我的幸运鼻烟盒，瞧？」他把行凑向她，这时敲一扇通往花园的门打开，一阵微风将棕色的粉末吹向她的脸。
她一手捂住口鼻，死命试着不打喷嚏，心里很明白若打了喷嚏会有什么后果。
尼尔关上盒子。「抱歉，但你最好打喷嚏把它弄出来，这样会比较舒服。」他八成看出她眼中的恐惧，因为他拍拍她的手说道：「不必担心观瞻的问题，大家都这么做的。这是流行，你知道。好了，尽管打喷嚏吧。」
她摇摇头并捏紧发痒的鼻子。别想，别想！
「我说，喜儿，你得把它打出来才行。」
「我讨厌打喷嚏。」她的声音因手捂着嘴而模糊，而且泪眼蒙眬。她一抬眼，看见伯爵已经走了回来。
「柠檬水。」他将一杯饮料递给她，等了又等。她怕伸手接过它。
「怎么了？」最后他问道。
「吸到了我的鼻烟粉。」尼尔举起他的鼻烟盒。
「难怪她会泪眼汪汪，那东西是很烈的。来，」他又朝她递出杯子。「喝了它，柠檬水应该可以冲淡那种味道的。」
喜儿屏息盯着杯子并伸出手，同时打了个喷嚏。她缓缓睁开眼睛，试着回想方才她的最后一个念头是什么。两个男人正像溺爱的兄弟般望着她，脸上并未有任何不寻常的神情。她看看四周，舞池中依旧挤满欢乐的宾客，音乐清楚而甜美，人群也没有什么异样。她抬头，没看见什么不寻常的事物。没有玫瑰，也没有小
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