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然言方毕，晋王道：“治守天下，在于德，不在险也。”宋祖踌躇不言，因金匮定宋祖之继，乃晋王也，继者信言治德，己何强言恃险？然心中苦笑，光义之德何在耶？却兄弟不能互攻，只能与众臣道：“晋王治国有道，朕甚欣慰。”于是迁都不成，宋祖怏怏而归。
时至八月，宋祖诏诸臣道：“朕倚诸卿之力，尽臣南方，今恐岁力将老，时不我待，故残年奋勇，意取刘汉，以全天下。”众臣拜诺，宋祖于是令党进、潘美、杨光美、牛思进、米文义率部五路攻汉，复命郭进等讨忻、代、汾、沁、辽、石等州。虎狼奔勇，穷力猎狩。汉主刘继元支撑不住，遂急求兵辽国，辽遣宰相耶律沙率兵往救。
诸将士斗勇正酣，却闻汴京传诏搬师，遂依命而还。原来时进亥月，宋祖身染重病，又因辽朝增援，故而罢兵。
这日，却觉神情好许，皇后宋氏觐见。原来宋祖自知花蕊私祭孟昶后，明不愤言，心却远之，以花蕊心表不一也；又赵普以亡国女不能策后，故复娶忠武节度使宋偓之女，开宝元年立为皇后，称‘开宝皇后’。
宋后柔顺好礼，体贴入微，宋祖每退朝，必整衣冠帔侯接，故夫妇甚溶。宋祖有疾，宋后侍奉至勤。宋祖道：“朕欲外出游赏，卿可自意。”宋后拜退。
宋祖携内侍，闲步于宫外林园。早晨尚阳光妩媚，近午却阴风凛冽，既而昏云蔽天，俄而降下大雪，片片鹅毛。内侍谏宋祖还宫，宋祖亦觉乏累，于是归还。
烦闷宫中，唯以自踱，忽闻德昭、德芳觐见，宋祖急唤入，宋后亦谨。长者年近而立，幼者业已二九，却如婴孩一般，跪伏父亲膝前。宋祖抚子背，若有心事，眼中噙泪。
二子求其故，宋祖道：“朕体恙方愈所致，无他事，汝等且退。”于是宋后与二子皆别，出万岁殿。宋祖即唤继恩道：“请晋王来。”继恩领旨，出趋晋邸。
却说大将党进罢兵归京，值天寒，于堂内拥炉酌酒，大醉大饱，以致周身汗出，乃道：“此天气酷热如暑，尤不正也”，门外兵士闻言，与之戏道：“将军若求寒冬正气，不如与小人调换，此天气正适月也。”
进笑而骂道：“滑舌小徒，隙吾言。”乃出，见屋外风严地肃，遂有驰武之心，乃唤人备马，奔于汴京街上。忽见小民提鹰鹞，以肉喂之，止住骂道：“尔等不买肉以奉父母，何以贵畜禽耶！”
有闻而逃者，有则不以为然，党进大怒，命其放飞鹰鹞，其人对曰：“此乃晋王所养，不敢纵也。”党进随从谓进道：“将军常既饱食，抚肚腹言未曾负之，然肚腹不怀良谋，总负将军，今又撞祸矣。”
党进闻言斥之，却转身对晋王府人，媚笑道：“晋王不用侍父母，尽可养鹰鹞，且看好，勿为猫犬所伤也。”言讫，又知语失，遂称醉言，即打马回府。
家人报与光义，光义大骂党进道：“莽夫字句不识，安敢辱我！”乃于府中添愤，却闻宋祖召之，遂往。上灯，至万岁殿，拜问所疾。宋祖已命人早备酒宴，兄弟俩对坐而视。
宋祖命退左右，室唯手足。晋王拘谨，目斜四顾。宋祖笑道：“弟疑兄耶？”光义怯道：“君欲臣死，不敢不死也。”宋祖叹道：“何以间若鸿沟哉！”光义不言，宋祖道：“朕忽感性命不保旦夕，欲尽授国柄于汝，望早纳。”
光义闻言慌忙叩拜道：“臣不敢。”宋祖道：“汝何事不敢！吾之初意，壮烈满生，顾情重义，既而全身致仕，旦夕山水，朝暮欢年。汝屡设阴谋，虽迫我就位，实自涎也！”
光义颤抖，宋祖以玉斧振桌，复指其怒斥道：“金匮之谋，无视母病，何容手足；毒杀蜀主，逼迫花蕊，终污谁身；取命宗训，惨逼符后，何存人性！尔如抛我受镞，既而身出获利也。”言不待讫，怒而逐打光义，光义抖汗扬身，避躲求饶。
内侍原见宋祖不悦，故而远立待侍，未敢近前。忽闻玉斧声响，又遥见烛影摇曳，光义躲闪揖求，更不敢靠近。
却说宋祖忽感力疲不继，遂住，光义那边跪拜道：“臣愿毁弃盟书，助皇子继位。”宋祖落泪，与光义道：“我于建隆年间，特制誓碑，藏于太庙夹室，上有誓言：‘柴氏子孙有罪，不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属；不得杀士大夫及上书言事人；子孙有渝此誓者，天必殛之。’凡继位之君，必当守此，否则神灵殄灭，祖宗不保。吾先告汝，以汝阴险无常也！”
光义拜泣，宋祖道：“汝若为帝，当善我子孙，勿绝人性！”光义唯叩首，宋祖以袖沾泪，谓光义道：“人破娘胎之时，知将世之险，故而哭闹，谓之智；弥留之际，憾一生所为，故而垂泪，谓之明。生死之间，行走人世，乃最昏沉之时也。故圣人日三省其身，是昏沉之时不过事矣。汝好自为之！”
言讫，邀光义重坐而饮。宋祖取杯数饮，光义也饮，宋祖复呼内侍奉酒。光义以袖干面，宋祖醉而持酒洒面，不能入口。光义见此，命内侍服侍休息，宋祖指其道：“汝好做，好做。”遂卧床榻，鼻息如雷。光义急出寝殿，狼狈而回。
却说值夜内侍一个唤做张富，另个呼作李财，二人掩门外侍，却也因乏累倚门睡去。雪漫天寒驱困梦，风嚎地冻唤人醒。
张富惺忪睡眼，料过三更，又紧衣缩首，欲复眠，却觉寝殿内不闻鼾声，忙叫醒李财道：“陛下止鼾，我甚觉怪哉。”
李财揉揉睡眼，好不耐烦，但偶目殿外，忽眼住远处，口张神惊。不知他惊慌看到何事，请看下文分解。