第一回（1）

叫人摘去顶戴，众官无不骇然，纷纷跪下替刘塘求情，众官磕头如捣蒜，这时典吏王魁站了出来，双手抱拳，此人为人正直，表情古板，敢于直言不讳地说：

“大人！恕我直言：本城虽设营讯，太平时节，十额九差，都被这营官、哨官、千爷、副爷之类通同吃饱，若遇见省台下来大阅，他便临时招募，暂时弥逢，只等抚台一走，依然是故态复萌，原有大多是老瀛废弱，新招的人大多为光棍，杂皮，拖神，平时里鱼肉乡愚，无恶不作，哨总以上更是为所欲为了，至于这些营官、千爷、副爷的功名大都是从钻营奔竟而来的，文不能拈笔，武不能拉弓，娇奢淫贻，无所事事，除了接差、送差、吃大烟之外，更有何事何能，平日里要捉个小贼尚且不能，更不用说身临大敌了，那些老兵，暮气已深，嗜好渐染，就是再叫他们出去杀贼也杀不动了。刘管带胸中既无韬略，武功废驰，平时又无纪律，太平无事，尚可悠游自在，一旦有警，早已吓得意乱心慌，等到大祸临头，火烧眉毛，更是急得走投无路了！真正打过仗，立过功的人，反到搁起来没有用，就因几个上头有照应，差使十几年不动，到了这种世界，入了这种官场，他若不随和，不通融，便叫他立脚不稳，现在的事情，那一仵那一桩，不是上瞒下就是下瞒上，几时有个通明。至于那些谋挖这个差使的，无非为克扣军饷起见，哎！真是其积弊更甚于绿营。”

众将见被揭了短，磕头哭诉：

“我们现在是今朝有酒今朝醉，做一天和尚撞一天钟，凡百事情总是上行下效，也不全怪我们，请大人开恩！”

邓仁坤气得立刻把脸一沉，咬牙切齿地说：

“真是卑鄙无耻，巧于钻营。溺职辜恩，必将养痈为患，照着大清律例，狎妓饮酒就该革职。白简无情！我非但撤去他的差使，而且还要重办，以为后来者戒！拉下去！替我重打二十军棍！”

这下子可把他急坏了，吓得魂不附体，含着眼泪，跪在地下嗑头如捣蒜，求大人开恩，口中连呼：

“大人开恩……”

两边差役一起吆喝，如狼似虎般冲来，犹如崖鹰抓燕雀一般把他拖翻在地，剥去裤子，霎时棍棒如雨，两条腿上早已打成了两个血窟窿，皮开肉绽，鲜血淋漓，血流满地，地下一滩红的，战战兢兢，哭哭啼啼还能站起来，那些管带，千爷等还要说别的话来狡辩，邓仁坤已经仰着头，眼望着天，一手拈着胡须，不理他们，其实也不全怪他们，都怪顾大人听断糊涂，难膺民社，虽惟进士出身，文理皆优，到底腐朽了。邓大人已拖着嗓子叫道：

“来呀！”

两边差役齐齐地答应一声：

“者！”

“摘去顶戴！”

“喳！”

说完差役毫不客气地摘去了顶戴，刘塘见邓仁坤毫不容情，只得凄凄惨惨硬硬心肠抱头鼠窜而去。吓昏了全县的官，人人手中捏一把汗。惩一敬百，众人都见他如此，就是想分辨二句，也不敢开口了，禀辞出去，一肚皮没好气。顾浩臣带着家眷浩荡荡地离开了县衙，告老还乡，六大盐号的东家们早已等候在东门，一位小生手捧一盘二百两白银立在轿前呈上。原来六大盐号是：兴益号、陕西帮袁陈姓，宝兴隆自流井刘姓，全兴号刘姓、恒昌裕贵州帮刘姓，天全美贵州帮陈姓，大生美自流井尹姓。四川凿熬盐，始于前秦益州太守李冰，故川人称李冰为川主王。以前，川盐有花盐，巴盐两种，花盐色白粒粗者称火花，白色带乌粒细者称炭花，巴盐成块状，形似胆巴。因色泽不同有黑巴、白巴、雄黄巴之分。而盐的品质与其所含纯盐成分不同分为三等。九成为一等，八成为二等，八成以下为三等，三等盐不能食，巴盐咸度高于花盐，由于六大盐号都是独资垄断经营，而且资本雄厚，远非其他所能比拟，因此，他们的架子摆得特别的大，经营业务也不讲究什么“生意经”完全是一套生硬古板作风，尽管如此，盐通四海，米通九州，因食盐为广大人民生活所必需的，况且有官府照应，他们的生意总是兴旺发达的，每年都有稳获巨额利润，东家们自是财源茂盛，皆大欢喜，也就视此为世代相传，永久不拔的基业，顾洁臣心想因为手头钱已有了，官也到了极品，看看世上以后官一天难做一天，上峰叫你去带兵，打赢了还好，打输了岂不前功尽弃，自寻苦恼，正好落得清静，外面一片响亮，伸出头来顾浩臣黑眼珠见到雪花银，便下了轿子，向各位东家恭恭手，六位东家立即跪下磕头说：

“大人此去！一路走好！”

“各位东家！老夫人老体衰、告老解组还乡，现在朝庭已指派了新大人，正在衙门，请回吧！”

其中恒昌裕东家刘惠堂起而上前来，从胸包中抖出一张锦旗，上面大写揩书“民之父母”说：

“大人！这些年来多有照顾，我们六位东家一合计，决定送一面锦旗以表薄意，望笑纳！”

“各位东家！客气啦！老夫担受不起！老夫此去自当隐退山野，新任大人不同于老夫，望各位留心一二！”

说罢欢天喜地地收了锦旗与白花银，登上了轿子，望老家陕西扬长而去。俗话说得好，千里为官只为财。好在囊蠹充盈，倒也无所顾恋。

东家都不知道新任老爷肚皮里安的是什么心，你一言、我一句地来到恒昌裕商议，商议来商议去，决定由恒昌裕掌柜石全忠承头带着礼信来到衙门。邓仁坤正检校完毕，回到中堂，各按宾主坐下，石全忠身体肥胖，肤白肉嫩，饱读诗书，言谈举止，风流倜傥，因为盐号每年坐获厚利，年利好的时候，利大于本，一年就有一个顶对，自此财源茂盛，视金银为无足轻重，一切费用开销，大手大脚，尽情挥霍，逐渐养成了铺张浪费，骄奢淫乐之习，各号建筑雕梁画栋，壮阔非凡。不知者往往以为是一座庙宇，公然冒冒失失地入内烧香，这样的笑话，流传颇多，内部装饰，更是富丽堂皇，珠光宝气，金碧辉煌。而各盐号的掌柜闹的全是官派，照例都用银两向朝庭捐有功名，捐的头衔不一，或朝议大夫，或奉政大夫，生活方面上自东家，下自学徒，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，红白两案，随心所欲，想吃哈子？咄嗟可办！饱食无事，则品竹弹丝，川戏玩意，通霄达旦，三妻四妾，尽情玩乐，日夜淫欲。出门则前呼后拥，派头十足，石全忠本是有才华的秀才，从此也不思仕途，专为东家抛头露面，出谋划策，他说：

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