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一笑，道：“岳翁这套德化白瓷茶具也用得挺久了。小婿此前一直想给岳翁雕磨一套木鱼石茶具，作为今年的寿礼，没想到那木鱼石极其稀少难得，没能赶上岳翁的寿辰。不过前两天总算是谋到了，大约两三月能够制成。”
他见严弼闭目不语，接着道：“《本草经》中载，木鱼石又名‘太一余粮’，有定六腑、镇五脏之功效，以木鱼石杯饮水，持而久之可令不饥不寒、身轻力壮、延年不老。木鱼石向来有‘得者有缘，无福妄得’之说，如今既然终于给小婿寻到了，说明岳翁乃是有福有寿之。”
严弼终于缓缓道：“有心了。”
“小婿既属岳翁半子，岳翁对小婿又有栽培之恩，小婿不为岳翁用心，更为何用心？”
严弼嗤笑一声，总算是放缓了颜色，道：“方才又去看婉兮了？”
水执垂首道：“是。”
严弼长吸一口气，缓缓吐出，叹道：“此一事，终究是老夫亏待了。”
“是小婿无缘。”
“老夫给府中送了那么多佳美姬，听说敬而远之，干脆躲到男官廨舍去住？”
“确有此事。”水执道，“恕小婿直言，岳翁一生钟情于泰水大一，二十年前泰水大仙去后便一直孤身至今，哪怕膝下只有内兄一子，也不肯再娶。小婿以为，天下同此心。”
他平静地看着严弼，道：“小婿与婉兮到底有夫妻之名，倘若婉兮天之灵看到如今小婿府中妻妾成群，会作何想法？世又会如何想？”
严弼长叹一声：“所言有理，回去将她们都散了罢。”浑浊眼眶中的光芒浮了浮，“这些女，哪一个比得过老夫的婉兮孩儿……都是东方既白这个恶贼毁了她！”
水执眸中冷光一闪而过。
严弼其性贪婪，狡诈多变，唯独对其发妻情深。言严婉兮肖似其母，故深得严弼宠爱。
鄢、毛、骆三巡抚的事情，他前后筹谋数月，反复揣摩心，确认万无一失之后，方谨慎出手。严弼和严九思都是局内，要看穿没那么容易。能够这么快看破个中迷阵的，只能是那个匿于黑暗之中的局外——
东方既白。
这站严氏父子身后，始终是个大祸害。
不是死，就是活。
“因为岳翁将婉兮许配于小婿一事，东方既白一直对小婿怀恨心，几番欲置小婿于死地。所幸岳翁手段高明，令其伏降，不仅为京师罹受其祸之除去一害，更是为圣上了却了心腹大患。”
严弼但坐不动，眉心微微一跳。
都是机心深重的，点到即可。东方既白想让他水执死，究竟是出于私怨，还是为他严阁老着想，就看他严阁老自己的判断了。
水执自袖中取出那份奏疏，起身恭恭谨谨呈于严弼，道：“奚北望的《二论复河套疏》的副本，已经有通政司传来给小婿看过。小婿以为奚北望急于求成，复套之举，实属不妥，不但轻启边衅，更会糜饷殃民。去岁黄淮水祸，本已令户部开支大为吃紧；今岁大旱，粮食减产、数省灾民待赈且不说，河水枯竭，东南粮饷想要运入陕西，须得改走陆路，更将大费周章，运费增出十倍有余。奚北望但求一己之功利，哪知岳翁大周转一国资财之难？小婿虽非言官，却是六部堂官之首，窃以为此事事关国运，非同小可，小婿当代吏部进言，为明主分忧。小婿又知，只要吏部为先，必为其余部院之风向，因此此一奏疏，字字马虎不得，特将草稿拿来与岳翁过目。”
水执举疏垂目，分明感到头顶空气一滞。抬眼再看严弼时，已经见他拿着奏疏，眯缝着眼睛，远目而观。脸上虽然沟壑纵横，老态分明，那耷拉眼皮的细缝之间，却隐见精光矍铄，老妖一般。
严弼边看那行文，老硬指甲轻轻那墨字上刮蹭，却不见甲上沾染乌渍。
字迹干燥，纸质枯干，并非临时所写。
尤其是行文简练有力，短短千言，从外事、国情、财阜物力等诸多方面加以论辩，其严谨周密之处，远非方才那几个给事中高谈阔论一个时辰所能及。若非早已对此事深思熟虑，绝对写不出这样字字切中要害、句句深体他心的文章来。
此一抵他百十门生。
当初将他诱入家门成为半子，真真是桩划得来的生意。
严弼合上疏折，斜目冷冷道：“老夫可记得当年被贬斥之前所连上的五封奏折，立场与见地，较如今可是截然相反！”他忽的一抬手将疏奏丢到水执面前，苍老的声音虽然不高，却尽显威怒：
“还真当老夫老糊涂了，就看不穿这阳奉阴违的小？”
水执不惊不惧，撩袍跪地直直向严弼道：“中土有言，‘时过境迁’，又云，‘此一时也，彼一时也’。小婿当年年少气盛，为为政，多欠思虑。岳翁大当年将小婿谪入紫川，小婿起初心实恨之。然而若非川滇十年磨砺心性，小婿也不可能真正想清楚为官之道。所以小婿理应感激岳翁大。”
“小婿本就是外族，河套复与不复，和小婿无甚干系。小婿蹑足中土，效命朝廷，所图不过功、利二字。倘若小婿还是十数年前的那个小婿，岂甘忍受千夫所指，投入岳翁门下唯岳翁马首是瞻？”
严弼踞然而坐，白去大半的长眉眉尖微微抖动。
“若岳翁认定小婿此举必有私心——小婿确有私心。葛秋庵其最好纸上谈兵，实无治国之才。小婿愿——”他蓦地加重了声音：
“取而代之。”
这四字赤-裸-裸地一出来，严弼目中锐光一凛，旋即又无异样。
他惫懒地挥挥手道：“下去罢，这疏文写得甚好，至于何时上奏，老夫会派通知。”
水执自然知晓严弼于奚北望的弹劾，已经有了周详策划：
首先由数名给事中上疏试水，继而发动都御使大举交章弹劾，造成声势。而到他吏部等部院堂官上奏时，那便成火上浇油大焰燎原之势了。
此事已经无可挽回，重拾信任方可另图别策。
他一步一步地被严弼逼上悬崖边缘，举步维艰，然而除了前行再无退路。
他心中比铅石更重，面上却漠然无波——多年刻意训练，也只为此千年老妖一般的老翁面前不露破绽。水执捡起奏疏，施礼告退。